Beyond Sports; dataverrijking opent nieuwe wereld

Wethouder Pieter Dijkman voert videogesprekken met ondernemers uit Alkmaar om te horen hoe zij ondernemen tijdens de coronacrisis. Waar worstelen ze mee en met welke creatieve oplossingen bieden ze de crisis het hoofd? Deze keer met Sander Schouten en Nicolaas Westerhof, oprichters en eigenaren van Beyond Sports. Deze Alkmaarse startup had een belangrijk aandeel in de Sports Emmy Awards, de hoogste Amerikaanse onderscheiding voor tv-producties, die kinderzender Nickelodeon onlangs kreeg voor de uitzending van een American Footballwedstrijd in ‘Live Graphic Design’.

Gefeliciteerd met het behalen van de Emmy Awards. Hoe hebben jullie deze uitreiking beleefd? 

We zijn er erg trots op. Er zijn niet zoveel Nederlandse Emmywinnaars. Er bestaat in de tv-wereld geen hogere prijs, vergelijk het maar met de Oscars in de filmwereld. Ja, hiervoor zijn wel even wakker gebleven! Toen bij ons diep in de nacht de prijzen aan de producties werden toegekend, kwamen de media meteen in de lucht. Ook kregen we direct telefoontjes vanuit Amerika, waaronder van enkele aandeelhouders. Je zult begrijpen, die waren er ook erg blij mee.

Kunnen jullie iets vertellen over jullie bedrijf? Wat doen jullie precies?

Beyond Sports maakt ‘realtime’-animaties van sportwedstrijden. Zo was van de American Footballwedstrijd gelijktijdig een variant te zien op Nickelodeon met gesimplificeerde geblokte spelers, die doen denken aan populaire computerspelletjes als Minecraft of Roblox. Dit bleek dus een regelrechte hit te zijn onder de jeugd. De techniek die we daarvoor toepassen is dat we tijdens de wedstrijd iedere speler individueel volgen op het veld en daar allerlei data aan knopen, zoals het aantal afgelegde meters, passeer- en loopbewegingen en het soort passes (‘tracking’) Kortom alles wat er maar te meten valt aan een speler stoppen we daarin. De omcirkelde spelers, waarmee voetbalcommentatoren tegenwoordig uitleg geven, is inmiddels een bekende toepassing. Door de gegevens van meerdere wedstrijden aan elkaar te koppelen en op al die verzamelde gegevens algoritmes los te laten, kunnen ook de resultaten van spelsituaties worden voorspeld en verbeterd. Dataverrijking zou je dat kunnen noemen. Het toepassen van die analysetechnieken is onze kernactiviteit.

Hoe kwamen jullie op de Amerikaanse markt terecht ?

De Amerikaanse sportmarkt is de grootste van de wereld en al ver ontwikkeld als het gaat om de ‘tracking’-technologie. Ook staan ze erg open voor innovaties. Het is dus belangrijk voor ons om in deze markt te zitten.

Wij hebben een voet tussen de deur gekregen bij de American Footballeague NFL. We hebben ze laten zien dat de jongere generatie fans op zoek is naar innovatieve en interactieve vormen om content te zien en te consumeren. Sport is er daar één van. We hebben voorgesteld een American footbalwedstrijd op het moment van spelen om te zetten in een computeranimatie in Legostijl met blokjes en die dan rechtstreeks op een Amerikaanse jeugdzender uit te zenden. Ja, en vanaf die uitzending ging het helemaal los. Zowel tijdens de wedstrijd, als daarna. Het is nu op Nickelodeon het best bekeken programma ooit. We hebben inmiddels meer dan 2 miljard ‘views’ op social media zoals Youtube, twitter, tiktok en reddit. Het is wel indrukwekkend te bedenken dat al die data eerst via onze computers hier in Alkmaar worden verwerkt, alvorens ze daar binnen een enkele seconde in beeld worden gebracht bij miljoenen kijkers. Onze technologie is zeer ‘adaptable’, zodat we in staat zijn binnen slechts enkele dagen ideeën uit te werken. Voor groter producties, zoals die voor Nickelodeon, waar veel meer partijen bij zijn betrokken, kost het dan misschien wat meer tijd, maar het resultaat is er dan ook naar.

Wat is het verdienmodel hierachter?

Dat deze spelvorm zo aanslaat bij de jeugd, maakt dat er een nieuwe generatie aan sport valt te verbinden. En dat is commercieel erg interessant. Er ontstaan nieuwe kanalen om producten c.q. advertenties te verkopen. De wedstrijden worden als het ware dubbel verkocht. Een versie voor tv-zender en een voor kindernet met kinderelementen. Wij proberen met deze producties ‘op schoot’ te komen bij de sportbonden in de wereld en daarmee meerjarige licenties af te sluiten. Dat doen we ook met televisienetwerken. Dataverrijking is nog maar een pas ontgonnen. We moeten nog heel veel ‘uitvogelen’ om te weten hoe het allemaal precies werkt.

Hoe is het om met jullie bedrijf hier in Alkmaar te zitten?

Goed, maar het kan nog beter. We hebben inmiddels dertig medewerkers – of beter gezegd talenten – van negen nationaliteiten aan ons bedrijf kunnen binden. De meeste daarvan hebben gedurende corona vanuit hun thuisland gewerkt. Nu komen ze gelukkig zoetjes aan weer terug en komt ons kantoor hier aan de Noorderkade weer tot leven. We hebben hier in Alkmaar inmiddels een mooi cluster aan bedrijven in de toegepaste IT. Door dat marktleiderschap weten talenten, ook van ver over de grens, ons steeds beter te vinden. Ze vinden Alkmaar een leuke stad, maar een groot knelpunt is wel de huisvesting van onze mensen. Dat is in de huidige woningmarkt echt een serieus probleem. Gezinswoningen, al dan niet tijdelijk, zijn zeer welkom. We willen daar graag met de andere IT-bedrijven en de gemeente naar kijken.

Ontzettend leuk om even in jullie keuken te hebben mogen kijken en me te verwonderen over de mooie bedrijven in Alkmaar, zeker op IT-gebied. En goed om te horen wat concrete problemen voor jullie zijn. Het woningvraagstuk breng ik zeker onder de aandacht van het college van B en W.